Le quadruple champion en titre du World of Outlaws cherche à renouer avec le succès en Pennsylvanie lors des deux dernières manches du Low-E Insulation Spring Showdown, les 17 et 18 mars.

Par : ALEX NIETEN

L’année dernière, Brad Sweet a coché sur sa liste un élément qui lui échappait depuis longtemps : une victoire en World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car au Williams Grove Speedway.

Au début du mois de juillet dernier, Sweet avait accompli presque tout ce que The Greatest Show on Dirt a à offrir – trois championnats, un Knoxville Nationals, une paire de Kings Royals et bien d’autres choses encore. Cependant, après plus de 50 tentatives, il n’avait pas réussi à trouver le chemin de la victoire sur le demi-mille de Mechanicsburg, en Pennsylvanie.

Puis, lors des Summer Nationals 2022, «The Big Cat» a saisi une occasion en or en prenant la première place en fin de course et en menant les trois derniers tours pour remporter son premier triomphe à Williams Grove.

«Nous avons passé toute la soirée ensemble et nous avons fait une belle course», se souvient Sweet. «Nous avons couru contre Donny Schatz, Danny Dietrich et Sheldon Haudenschild et nous avons mis la voiture là où je voulais qu’elle soit, nous avons eu la position sur la piste et nous avons trouvé quelques couloirs. C’était juste une bonne soirée, tout le travail acharné a porté ses fruits. C’est pour cela qu’on le fait.

«C’était une soirée très spéciale. C’est l’une de ces choses que l’on peut rayer de la liste des choses à faire. Personne ne pourra dire que je n’ai jamais gagné à Williams Grove. C’est bien en tant que champion de Sprint Car, et j’ai gagné sur beaucoup d’autres circuits, alors c’est bien de cocher cette piste.

La soirée a été un témoignage fort des progrès de Sweet dans la région. L’année précédant la visite du pilote Kasey Kahne Racing dans le couloir de la victoire à Williams Grove, il avait également remporté sa première victoire au Lincoln Speedway d’Abbottstown, en Pennsylvanie. Même avant de gagner à «The Grove», Sweet avait l’impression d’avoir fait des progrès au point de frapper à la porte d’une victoire sur le circuit en forme de trombone.

«Nous avons commencé à faire beaucoup de progrès avant (la victoire), donc nous avons commencé à prendre confiance en notre équipe et en notre voiture de course, en l’ensemble que nous étions en train de construire», a expliqué Sweet. «Nous avons eu de meilleures finitions. J’ai dit à mes gars, probablement deux ou trois courses avant notre victoire, que je pense que nous nous rapprochons d’une victoire ici, simplement parce que nous commencions à mettre en place toute la soirée et à bien sentir ce que je recherchais.»

L’un des principaux catalyseurs de la progression de l’équipe a été le chef d’équipe originaire de la région, Eric Prutzman. Depuis qu’il s’est associé à Sweet en 2018, le duo s’est avéré être une combinaison dominante, puisqu’il a remporté quatre titres en cinq saisons. Même avec leur succès immédiat, Williams Grove s’est avéré être un casse-tête au début.

«Il est tellement unique en soi», a déclaré Prutzman à propos des défis que présente Williams Grove. «Il y a de longues lignes droites, comme si c’était un grand circuit, mais les virages sont très serrés. Tout est si étroit. J’ai l’impression qu’il faut beaucoup de tours pour comprendre. Je veux dire qu’il y a évidemment des gens qui y vont, et ça leur convient parfaitement quand ils y arrivent, mais pour la plupart des gens, la première fois, c’est un tout nouvel animal, je dirais, par rapport à ce à quoi tout le monde est habitué.

En plus d’avoir surmonté les difficultés initiales à Williams Grove, la victoire de Prutzman, originaire de Pennsylvanie, est d’autant plus importante qu’il est né en Pennsylvanie.

«C’était vraiment cool», a déclaré Prutzman. «Nous avons tous les deux lutté ensemble pendant plusieurs courses, et le fait qu’il ait finalement réussi à se mettre à l’aise a rendu la chose encore plus spéciale, car j’ai pu l’aider à remporter cette victoire. Ma famille était là. Il y avait aussi de la famille. C’était vraiment super. C’était vraiment bien que tout le monde soit là pour le voir. C’était vraiment impressionnant.

Aujourd’hui, les World of Outlaws sont prêts pour une rare invasion printanière de «l’État de Keystone». Ce week-end, les deux dernières manches du Low-E Insulation Spring Showdown se dérouleront à Williams Grove (17 mars) et à Lincoln Speedway (18 mars). Les récents succès de Sweet en Pennsylvanie ont contribué à augmenter sa confiance lorsqu’il a dû affronter la concurrence locale expérimentée.

«De mon point de vue, c’est bon de savoir que nous avons été capables de gagner là-bas», a noté Sweet. «Cela donne confiance à l’équipe. Cela nous donne confiance. Nous savons que chaque course en Pennsylvanie sera un défi, mais au moins nous savons que nous pouvons le faire. Nous avons ces notes dans notre carnet de ces soirées-là, et moi, en tant que pilote, j’ai les sensations que je recherchais. Toutes ces choses contribuent à renforcer la confiance et, je l’espère, à créer plus de victoires.

Et sur le plan ludique, les victoires de Sweet lui ont permis de plaisanter plus souvent avec les fans de PA Posse. Le natif de Grass Valley, en Californie, a maintenant gagné sur l’ensemble du trio de circuits emblématiques du centre de l’État de Pennsylvanie – Williams Grove, Lincoln et Port Royal Speedway, et il est heureux de le rappeler à ses fans passionnés.

«Ils vont toujours encourager les leurs, et je suis la chose la plus éloignée des leurs, étant un quadruple champion World of Outlaws de Californie. On ne peut pas être plus éloigné de PA Posse que cela», a déclaré Sweet en riant. «Ils sont généralement bons joueurs à ce sujet. Il y en a toujours quelques-uns qui ont la langue bien pendue, mais c’est ce qui fait avancer le sport.

«C’est de la compétition et c’est surtout amusant. Ils vont encourager leurs gars – Lance Dewease, Brent Marks, Danny Dietrich, Anthony Macri, Freddie Rahmer, tous leurs gars. Même s’ils ne les encouragent pas dans un show hebdomadaire, ils vont les encourager pour qu’ils battent les Outlaws. Je pense que c’est une rivalité sympa, et ça ne me dérange pas de jouer le jeu et de les exciter encore plus».

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Si vous ne pouvez pas vous rendre sur les pistes, vous pouvez regarder les deux courses en direct sur DIRTVision.