J’ai eu le privilège de participer à la plus récente édition du Tulsa Shootout qui avait lieu du 26 décembre au 31 décembre au SageNet Center à Tulsa en Oklahoma. Une semaine de courses réunissant les meilleurs pilotes américains de micro sprint ainsi que quelques figures connues de d’autres disciplines automobiles. Kyle Busch, Ricky Thornton jr., Tanner Thorson et Shane Stewart sont quelques-uns des pilotes qui prenaient part à l’évènement.  Au total, on parle de plus de 1200 inscriptions dans l’une ou l’autre des catégories présentes, ce qui en fait une des courses les plus prisées et des plus difficiles à gagner dans le sport motorisé. Le trophée du gagnant le golden driller qui représente la statue gigantesque présente à l’extérieur du bâtiment, est vu ailleurs comme un des trophées les plus prestigieux à remporter.

Je participais à l’évènement agissant comme mécano pour l’équipe de Frank Galusha Development, le directeur général de la compagnie EMI. Honnêtement, je n’étais pas familier du tout avec le monde des micro sprint et je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre. Ce que j’ai vu là-bas m’a carrément jeté à terre! On parle de toute une industrie et y’a pas grand-chose de micro à part la dimension des voitures! Les sommes investies par les équipes de pointe sont astronomiques. Certaines équipes possèdent une dizaine de voitures et il n’y a pas beaucoup de boulons et de pièces usagées utilisés. La valeur d’un micro sprint varie selon le moteur utilisé. Par exemple, dans la catégorie reine, soit les outlaws, on utilise des moteurs 600cc de moto qu’on peut modifier pratiquement comme on le souhaite. On parle d’environ 15000$ à 20000$ US pour le moteur seulement. Donc, pour une voiture neuve, j’estime au minimum qu’il faut débourser au moins 40000$ US.

 Au Tulsa Shootout tout comme au Chill Bowl, les bourses ne sont pas très intéressantes, compte tenu du niveau de difficulté pour simplement se qualifier pour la finale. Plusieurs pilotes comme Kyle Larson et Christopher Bell ont d’ailleurs pris la décision de bouder le Chilli Bowl cette année en forme de protestation ou de moyen de pression pour inciter les promoteurs à majorer les bourses. En parlant avec différentes personnes, ils m’ont dit cependant qu’il y avait plusieurs courses importantes avec de belles bourses au cours de leur saison de micro. Le Outlaw Nationals qui aura lieu au mois de mars prochain à la piste de Port City Raceway en Oklahoma en est un bel exemple. C’est la coquette somme de 10000$ US qui attend le gagnant de la grande finale du samedi. 

Mais si on regarde au-delà de la bourse, je comprends l’engouement que suscite l’évènement. On y ressent une énergie unique. La tension est palpable sur la fausse grille car chaque présence en piste est tellement importante et la moindre erreur en piste ou le moindre bris mécanique ne pardonne pas. En piste, ça joue dur! Il faut être prêt comme pilote à faire sa place car personne ne va vous la donner. Pour les spectateurs, ça donne tout un show et ça, à chaque instant. Le bruit des moteurs à l’intérieur de la bâtisse, je vous jure, c’est quelque chose à vivre au moins une fois dans sa vie. Le premier matin de compétition, toute les équipes avaient l’autorisation de démarrer les moteurs en même temps pour une durée de cinq minutes. Une douce symphonie, de plus de 1000 voitures, enveloppée d’un nuage de méthanol qui vous fait pleurer tellement l’odeur est intense! J’en ai eu des frissons malgré tout et c’était vraiment un moment spécial à vivre. En résumé, je vous conseille de mettre le Tulsa Shootout et ou le Chilli Bowl sur votre ‘’bucket list’’ comme amateur de course. C’est vraiment une expérience unique et vous ne serez pas déçu, loin de là, si vous décidez de faire le voyage jusqu’à Tulsa.