Thomas Nepveu, pilote originaire d’Oka, a connu un week-end satisfaisant en Floride, mais teinté d’adversité alors que les rues de St-Petersburg se sont montrées capricieuses.

Le jeune de 17 ans participait au premier événement de la saison en USF2000, en marge du Firestone Grand Prix of St-Pete en IndyCar. Avec peu de temps de piste, sur un tracé difficile et technique, le pilote de la voiture #10 Cromwell | Pétrole Bélanger | Home Hardware | Karting Excellence de DEForce Racing a réussi à s’établir parmi les plus rapides, signant la 6^ème position lors des essais du jeudi.

C’est toutefois lors de la séance de qualifications vendredi matin que Thomas s’est montré intraitable, inscrivant la pole position en prévision de la première course, et le 3^ème chrono en vue de la 2^ème épreuve du week-end. Il l’avait d’ailleurs indiqué avant la course, il faudrait accorder une importance capitale à la séance de qualifications vu la difficulté d’effectuer des dépassements sur ce tracé extrêmement étroit. C’est donc grâce à un chrono impressionnant de 01:12.7274 qu’il a pu s’imposer aux avant-postes.

Partant donc de la tête du peloton, Thomas s’est creusé une avance considérable dès le départ de la première course. Après 15 tours lors desquels il a dominé, une légère erreur de pilotage lui a fait fondre son avance. Avec le Top 3 formant un train serré, la tension était à son comble dans les derniers tours. Le virage 2 a eu raison de Nepveu et de son compétiteur alors en 2^ème position, alors que ce dernier a tenté une manœuvre qui n’a pas fonctionné, causant ainsi un accident qui a empêché Thomas de terminer la course.

« Je suis extrêmement déçu de ne pas avoir remporté la victoire, » déclare Thomas. « J’étais si près du but, c’est vraiment malheureux ce qui s’est passé. C’est un incident de course qui aurait pu être évité. C’est tout aussi fâchant pour l’écurie DEForce Racing qui a dû faire du temps supplémentaire pour réparer ma voiture pour la course de dimanche. Cependant, je suis heureux d’avoir montré de quoi nous sommes capables, ce n’est que partie remise! »

La 2^ème course semblait prometteuse pour Thomas qui partait du 3^ème rang. Toutefois, les murs de St-Petersburg se sont montrés traîtres pour les pilotes en piste puisque l’épreuve fut ponctuée de neutralisations, laissant place à très peu de temps de course.

Néanmoins, Thomas a livré un combat sans relâche, s’emparant de la 2^ème position dès le premier tour. La suite de l’épreuve a démontré la volonté du peloton de monter sur le podium alors que les pilotes s’échangeaient les positions lors de batailles intenses. C’est finalement en 5^ème position que Thomas a terminé cette seconde épreuve.

« Je ne suis pas content de mon pilotage, j’ai perdu confiance après l’accident, » explique-t-il. « De plus, nous avions opté pour une stratégie différente; puisque je partais de la pole position lors de la première course, j’avais des pneumatiques neuves, puis des pneus usés pour la 2^ème course. Les pilotes autour de moi ont opté pour la stratégie contraire alors ils avaient un avantage. »

Il poursuit en indiquant que, « je suis tout de même heureux de mon résultat, car nous avons inscrit de bons points au championnat. Nous avons terminé la course et ramené l’auto en un morceau, c’est ça qui est important. Maintenant il faut retenir le positif du week-end et oublier l’accident. »

« Ce fut un premier week-end très positif avec DEForce Racing,» ajoute Coy Arbour, entraîneur sportif de Thomas. « Malheureusement les résultats ne reflètent pas la réalité, particulièrement vendredi alors que la victoire nous a été dérobée. Thomas a eu un accident lorsqu’il était en tête, mais ça n’était pas sa faute. On ne peut assez remercier l’équipe de DEForce Racing qui nous a donné le matériel parfait pour placer la voiture en pole position et de mener presque toute la course de vendredi. Ils ont également travaillé très fort pour rebâtir la voiture pour la course de dimanche. La voiture était très rapide et nous avons eu un bon résultat si on tient en compte l’accident. Maintenant on se tourne vers l’épreuve à Barber et nous continuons de viser le championnat ! »

Grâce à sa 5^ème position, Thomas est en 9^ème position au classement des pilotes avec 23 points. Les prochaines épreuves d’USF2000 seront du 29 avril au 1^er mai prochain au Barber Motorsports Park, à Birmingham en Alabama. Toutefois, l’équipe DEForce Racing sera de retour en piste les 21 et 22 mars en Alabama pour des essais.