(Vallée-Jonction, Québec) Quelle magnifique journée de course à l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction! Les spectateurs présents, tout comme le promoteur André Poulin, étaient plus qu’heureux de voir Dame Nature enfin collaborer. Après plusieurs fins de semaine compliquées par la météo, les conditions étaient réunies pour permettre aux véritables dieux de la course d’offrir un spectacle de grande qualité sur la piste.

Un total de 40 voitures de la série American-Canadian Tour (ACT) se sont présentées à cette première des deux confrontations de la saison entre les pilotes canadiens et américains. Pour l’occasion, dix compétiteurs en provenance du pays de l’Oncle Sam ont traversé la frontière afin de venir démontrer leur savoir-faire et mesurer leur talent à celui des meilleurs représentants canadiens de la série.

En plus de l’ACT, les amateurs ont eu droit à un programme particulièrement chargé. Les catégories Sport Compact Développement et Sport Compact Senior étaient également de la partie, tout comme les Légendes modifiées, venant compléter une soirée bien remplie qui promettait de l’action du début à la fin.

Un peu de mathématique …

Après plusieurs séances de qualification, seulement 30 voitures allaient obtenir leur place sur la grille de départ de cette course historique. Maintenant, voyons si vos mathématiques de secondaire 5 sont toujours à point!

Un total de 40 voitures ACT étaient inscrites au Claude Leclerc 150, réparties en quatre vagues de qualification. Les quatre premiers de chacune de ces vagues obtenaient automatiquement leur billet pour la finale. Cela représente donc 16 pilotes qualifiés d’office !

Par la suite, deux finales de consolation ont permis aux pilotes n’ayant pas réussi à se qualifier lors de leur première tentative de reprendre espoir. Encore une fois, les quatre premiers de chaque course de consolation ont décroché leur place pour la grande finale. Huit voitures supplémentaires sont donc venues s’ajouter aux 16 déjà assurées de prendre le départ. À ce stade, 24 voitures étaient officiellement qualifiées pour la finale.

Mais attendez, ce n’est pas terminé! Une ultime épreuve, que l’on pourrait appeler la « consolation de la consolation », attendait tous ceux qui n’avaient pas survécu à leurs deux premières tentatives. Quatre autres places ont ainsi été attribuées. Si vous avez bien suivi le calcul, le nombre total de qualifiés atteignait à ce moment 28 voitures.

Il restait donc deux dernières places à distribuer. Celles-ci ont été attribuées par les officiels de la série selon différents critères établis par le règlement. Les 30 places sur la grille étaient désormais comblées, et tout était en place pour le départ de cette grande épreuve.

Finalement, Claude Leclerc a été ajouté comme 31ieme voiture. C’est logique puisque la course porte son nom.

Beaucoup de compétition en piste

L’évènement a attiré un impressionnant contingent de pilotes provenant des quatre coins du Québec et du nord-est des États‑Unis. Parmi les têtes d’affiche québécoises, les amateurs ont pu retrouver Patrick Laperle, Raphaël Lessard, Jeff Côté, Jonathan Bouvrette, Rémi Perreault, Dany Trépanier, Hugo Paquet, Patrick Cliche, Louis‑Philippe Lauzier, Michael Lavoie, Dany Gariépy, Philippe Poulin, Vincent Rivard, Zachary Fauteux ainsi que Claude Leclerc, dont l’épreuve porte le nom.

La délégation américaine n’était pas en reste avec la présence du meneur au championnat Gabe Brown, accompagné de Jake Johnson, Kaiden Fisher, Jesse Switser, Geoff Rollins, Brandon Barker, Cole Littlewood, Erick Sands et Craig Smith.

Pas toujours facile

Quelques minutes avant le début de la première vague de qualification. en fait, à moins de cinq minutes du départ , une scène plutôt inusitée s’est déroulée dans la salle de presse. L’une des vedettes locales, Jeff Côté, se trouvait toujours en piste au volant de la voiture utilisée pour le programme « Racing Experience » de la place. La situation semblait suffisamment préoccupante pour attirer l’attention des dirigeants de la série. Juste derrière moi, Howard Romanado, le grand patron de l’ACT Québec, a rapidement saisi son téléphone pour joindre un certain André (probablement André Poulin) afin de s’assurer qu’une solution soit trouvée dans les plus brefs délais. Après tout, Côté devait prendre part à la toute première vague de qualification et le temps commençait sérieusement à manquer.

Heureusement pour le pilote beauceron, tout semble être rentré dans l’ordre au moment opportun. Malgré cette préparation pour le moins mouvementée, Jeff Côté a été en mesure de prendre le départ de sa vague de qualification et de livrer la marchandise lorsque le drapeau vert s’est abaissé. Il a finalement terminé parmi les quatre premiers, ce qui lui a permis de décrocher directement son laissez-passer pour la grande finale du Claude Leclerc 150, au grand plaisir des partisans présents dans les gradins.

De son côté, Raphaël Lessard, au volant de la voiture no 87, a vu sa journée se compliquer après avoir échoué l’inspection technique suivant sa qualification initiale. Contraint de passer par une finale de consolation pour espérer accéder à la grande finale du Claude Leclerc 150, le pilote beauceron n’a toutefois pas réussi à obtenir son laissez-passer lors de cette seconde tentative. Il ne lui restait alors qu’une ultime chance dans la « consolation de la consolation », mais malgré tous les efforts déployés par l’équipe, Lessard n’est pas parvenu à se qualifier. C’est donc avec une certaine déception que l’un des favoris de la foule a dû regarder la finale depuis les puits, au grand désarroi des nombreux amateurs qui s’étaient déplacés dans l’espoir de le voir lutter pour la victoire.

Une course intense en légende modifiée

Dave Coursol a signé une brillante victoire en défendant bec et ongles sa position de tête tout au long de l’épreuve de 100 tours réservée aux Légendes modifiées. Toutefois, ce qui a le plus retenu l’attention des spectateurs n’est pas seulement la victoire du pilote québécois, mais bien le nombre impressionnant de neutralisations qui ont ralenti le déroulement de la course. Divisée en deux segments, l’épreuve a notamment été marquée par un spectaculaire carambolage avant la fin de la première étape. Vous croyez peut-être qu’un « Big One » est réservé aux immenses « Super Speedways » de NASCAR? Détrompez-vous! Lorsqu’on est au volant d’une Légende modifiée, l’ovale rapide de Vallée-Jonction peut sembler tout aussi gigantesque, et les conséquences d’un incident collectif peuvent être tout aussi impressionnantes.

Selon mon décompte, pas moins de neuf voitures auraient été impliquées dans cet accrochage, forçant les officiels à interrompre la course pendant plusieurs minutes afin de dégager la piste et de permettre aux équipes de sécurité d’effectuer leur travail. Une fois l’action relancée, Dave Coursol a démontré tout son talent en conservant le contrôle de la situation jusqu’au drapeau à damier. Visiblement très à l’aise derrière le volant de sa monture, il n’a jamais cédé sous la pression de ses poursuivants. Keven Jobin et Gabriel Jeannotte ont complété le podium à l’issue d’une finale mouvementée qui a offert aux amateurs leur dose d’émotions fortes.

Et le Claude Leclerc 150 maintenant

Le plat de résistance de la journée, le Claude Leclerc 150, s’est déroulé à un rythme effréné. L’épreuve a été marquée par seulement trois neutralisations, permettant aux pilotes de maintenir un rythme soutenu pendant la majeure partie des 150 tours. Malheureusement, la première interruption est venue anéantir les espoirs de victoire de la vedette locale Jeff Côté, qui semblait en mesure de jouer les premiers rôles devant ses partisans. En début de course, Sébastien Couture imposait son rythme et semblait intouchable, mais la relance suivant cette première neutralisation lui a été fatale. Patrick Laperle n’a pas tardé à profiter de l’occasion pour prendre les commandes de l’épreuve et, une fois installé en tête, il n’a plus jamais regardé derrière lui. Le vétéran a ensuite géré la course de main de maître pour filer vers une autre victoire mémorable à l’Autodrome Chaudière.

Derrière lui, le jeune Américain Kaiden Fisher, âgé de seulement 18 ans, a offert une solide performance pour terminer au deuxième rang. Louis-Philippe Lauzier a quant à lui poursuivi sur sa lancée en montant sur la troisième marche du podium, confirmant ainsi son excellent début de saison.

Après la course, le statisticien du stock-car québécois Bobby Prézeau m’a souligné que cette victoire constituait la 13e de Patrick Laperle en LMS à Vallée-Jonction, un sommet dans l’histoire de la piste. Il devance désormais Raphaël Lessard, qui compte 12 gains sur l’ovale beauceron. Quant à Sébastien Couture, malgré la perte de la tête lors de la relance, il peut se consoler avec une place parmi les cinq premiers. Parti de la position d’honneur, il aura mené une bonne partie du début de l’épreuve avant de finalement conclure sa soirée dans le top 5.

En conclusion

Moi qui commençais à croire qu’une journée de course sans pluie était devenue une espèce menacée, j’ai été servi aujourd’hui! Dame Nature a finalement décidé de collaborer et, honnêtement, il aurait été difficile de demander mieux. Du soleil, des gradins bien remplis, surtout, d’excellentes courses mettant en vedette des pelotons relevés dans pratiquement toutes les catégories. Après plusieurs semaines où la météo a souvent volé la vedette, cette journée a rappelé à tout le monde pourquoi les amateurs aiment tant se rendre à l’Autodrome Chaudière : pour voir beaucoup de voitures en piste, de l’action à profusion et des passionnés réunis autour de leur sport.

Une chose est certaine, cette journée ne fait qu’augmenter mon impatience en vue de la fin de semaine prochaine, alors que la série NASCAR Canada sera de passage à Montmagny. Si le spectacle est à la hauteur de celui auquel nous avons eu droit aujourd’hui, les amateurs seront encore une fois comblés. D’ici là, profitons de ce rare moment où tout a semblé tomber parfaitement en place et levons notre chapeau à tous ceux qui ont contribué à faire de cette journée une réussite

Que les dieux bénissent les rois de la course!