MIDDLETOWN, NY – Une terre sacrée.

Par:Brett Deyo

La 104e saison de courses de stock-cars à l’historique Orange County Fair Speedway s’est ouverte samedi avec le «Hard Clay Open» pour la Bob Hilbert Sportswear Short Track Super Series (STSS) Fueled By Sunoco et le pilote le plus dominant du sport – Matt Sheppard – a atteint le chemin de la victoire sur Bicknell Racing Products/American Racer.

Sheppard, de Savannah, N.Y., a profité d’une poussée tardive pour remporter la course de 50 tours de la STSS Ollie’s ‘Elite Series’ et River Valley Builders North Region.

La victoire de Sheppard – sa 32e avec la série – valait plus de 12 000 $ d’une structure de rémunération avoisinant les 60 000 $.

Il s’agissait notamment du premier drapeau à damier de Sunoco Race Fuels pour Sheppard utilisant le moteur Wegner Automotive LS 427 ‘Weekend Warrior’, dont la valeur s’élève à un peu plus de 22 000 $.

Sheppard a pigé la 12e place – la pire disponible dans le Beyea Custom Headers Redraw – mais s’est élancé de la 11e place après que Max McLaughlin ait abandonné sa position de départ en raison de problèmes de moteur lors des qualifications.

Sheppard a pris la tête à 11 tours de l’arrivée, devançant Larry Wight, qui a effectué deux relais en tête du peloton.

Une fois en tête, ‘Super Matt’ a survécu à une dernière neutralisation à trois tours de l’arrivée pour remporter son troisième prix consécutif ‘Hard Clay Open’.

Depuis sa position de départ à l’extérieur de la première rangée, Bobby Hackel IV d’East Greenbush, N.Y. a mené les 10 premiers tours avant que Jimmy Phelps ne sépare Hackel et Billy Decker au 11e tour dans le deuxième virage, propulsant la HBR No. 98H à l’avant du peloton.

Phelps a imposé son rythme pendant huit tours avant que Wight ne prenne le relais à 31 tours de la fin de la Legendary House of Power.

Alors que Wight menait, le ‘sensationnel’ Jimmy Horton s’est frayé un chemin dans le trafic, plaçant la Halmar International n°43 en tête au 26e tour après une poursuite prolongée de la tête.

Horton a d’abord pris une avance considérable avant que de la fumée n’apparaisse à l’arrière de sa voiture. Le rythme de la légende du New Jersey ralentit avant qu’il ne cède la tête à Wight au 34e circuit.

Le temps passé par Wight en tête est de courte durée. ‘Lightning Larry’ passe la tête à Sheppard au 39ème tour.

Sheppard a reçu 12 350 $, dont 300 $ de CXM Floors en tant que meilleur pilote d’Orange County et 50 $ pour avoir choisi le plus mauvais numéro au Beyea Custom Headers Redraw.

«Nous avons enfin réussi à enchaîner quelques tours sur le vert et j’ai eu l’impression de continuer à m’améliorer», a déclaré Sheppard. «Heureusement, ma voiture était suffisamment maniable. Je suis arrivé à un point où il y avait un peu d’humidité au milieu et cela m’a vraiment aidé dans le trafic des tours.

«On dirait qu’il faut que la voiture soit polyvalente ici. C’est une chose d’être rapide quand vous êtes devant, mais quand vous arrivez dans le trafic, vous devez être capable de les dépasser».

Sheppard estime que Horton aurait pu être le vainqueur s’il n’avait pas eu ses problèmes.

«Il était définitivement la voiture à battre», a déclaré Sheppard à propos de Horton.

Wight, de Fulton, dans l’État de New York, s’est maintenu au deuxième rang, ce qui lui a valu un prix de 6 300 $, y compris le Rock Fantasy Halfway Leader Award. Mat Williamson, de St. Catharines, en Ontario, s’est hissé au troisième rang au volant de la Behrent’s Performance Warehouse no 3, après avoir pris le départ en 13e position dans l’alignement initial. Dillon Steuer, de Bohemia, N.Y., a été un solide quatrième dans le Zubi’s Racing No. 17z et Jack Lehner, de Saratoga Springs, N.Y., est parti de la 14e place pour terminer cinquième.

Les sixième à dixième places, respectivement, ont été occupées par Phelps, de Baldwinsville (N.Y.), leader de la course, Max McLaughlin, de Mooresville (N.C.), qui a pris le départ en dernier après avoir eu un problème de moteur lors de sa course de qualification, Danny Bouc, de Pipersville (Pa.), qui a pris la huitième place lors de sa course de qualification, et Jack Lehner qui a pris la cinquième place, Danny Bouc, de Pipersville (Pennsylvanie), qui s’est classé huitième pour sa première course dans l’Orange County au volant de la voiture n°6 de Wegner Automotive, Peter Britten, de Brisbane (Queensland, Australie), qui est parti 21e, et Billy Decker, d’Unadilla (New York), qui est parti en pole position au volant de la voiture n°91 de Jeremy Smith Racing.

Cinquante-six voitures modifiées de la STSS sont entrées dans les stands, et quatre courses de qualification de 15 tours ont été remportées par le Québécois Steve Bernier, un McLaughlin fumant, Decker et Sheppard. Les courses de la dernière chance ont été remportées par Britten et Corey Cormier.

La STSS reprend l’action le mardi 9 mai (date de pluie : 10 mai) à l’Accord Speedway, dans l’État de New York, avec l’épreuve no 2 de la River Valley Builders North Region Modified (50 tours, 6 000 $ à gagner) et l’épreuve no 1 de la STSS Crate 602 Sportsman Precision Hydraulic & Oil North Region (25 tours, 1 500 $ à gagner).

‘HARD CLAY OPEN’ RESULTAtS SOMMAIRES – ORANGE COUNTY FAIR SPEEDWAY SATURDAY, April 8, 2023

‘Hard Clay Open’ Bob Hilbert Sportswear Short Track Super Series Fueled By Sunoco Ollie’s Elite Series/River Valley Builders North Region Round No. 1 Feature Finish (50 laps): MATT SHEPPARD, Larry Wight, Mat Williamson, Dillon Steuer, Jack Lehner, Jimmy Phelps, Max McLaughlin. Danny Bouc, Peter Britten, Billy Decker, Marc Johnson, Andy Bachetti, Bobby Hackel, Alex Yankowski, Billy Van Inwegen, Mike Mahaney, Danny Creeden, Neil Stratton, Corey Cormier, David Schilling, Tyler Dippel, Chris Curtis, Francois Bernier, Michael Trautschold, Tanner Van Doren, Jimmy Horton, Darren Smith, Craig Mitchell, Anthony Perrego, J.R. Hurlburt.

Did Not Qualify: Charles Loiodice, Richard Smith, Shane Jablonka, Josh Allen, Chad Brachmann, Mike Kolka, Kevin Root, Matt Janiak, Melvin Schrufer, Roger Henion, Jr., John Brown, Chris Stevens, Rich Eurich, Daniel Morgiewicz, Ryan Walther, Jerry Higbie, Steve Bernier, Tanner Siemons, Derek Bornt, Bob McGannon, Dylan Scribner, Joey Coppola, Shawn McPhee, Will Shields, Nick Plumstead.

American Racer/Lias Tire Bonuses (FREE Tire Certificate): Max McLaughlin (seventh) & Bobby Hackel (13th)

BDR Speed Bonus ($50 Gift Card): David Schilling (20th)

Behrent’s Performance Warehouse Bonuses ($50 Gift Cards): Dillon Steuer (fourth) & Peter Britten (ninth)

Beyea Custom Headers Redraw Bonus ($50): Matt Sheppard (Redrew 12th) CXM Floors Top Orange County Regular ($300): Matt Sheppard        

EIBACH Springs Bonus ($100 Certificate): Jimmy Phelps(sixth)                     

Hard Clay Observer Hard Luck Award ($315): Kevin Root                       

Henry’s Exhaust Power Position ($50 Certificate): Marc Johnson (11th) 

Midnite Auto Parts Hard Charger ($300): Marc Johnson (28th to 11th)

Penske Racing Shocks Bonuses: Matt Sheppard (first – $150 certificate); Larry Wight (second – $75 certificate); Mat Williamson (third – $50 certificate); Billy Decker (10th – $25 certificate)                   

Rock Fantasy Halfway Leader ($300): Larry Wight                                       

Wilwood Brakes ‘Lucky 7’ Bonus ($100 Certificate): Max McLaughlin (seventh)