La saison 2021 en karting fut mouvementée pour Thomas Nepveu qui a changé d’équipe et de marque de kart au cours de l’année. Ces décisions ont payé ce week-end avec deux victoires et une 3^e place en courses qualificatives, la pole pour la finale, et un top-5 après une bataille de tous les instants parmi le peloton de tête, pendant les 24 tours de cette Finale. Thomas a su briller tout au long du week-end contre plus de 80 autres pilotes inscrits dans sa classe (X30 Senior), au plus prestigieux évènement de karting en Amérique du Nord, le SKUSA SuperNationals 24 tenu au Las Vegas Motor Speedway. 

L’événement, qui s’est déroulé sur cinq jours, a permis à Thomas Nepveu et son équipe de régler son nouveau kart à la perfection avec l’aide de Kart Republic, Kartsport North America et le Trinity Karting Group : six séances d’essais le mercredi et le jeudi et une séance de qualification en fin de journée le jeudi. La grille de départ de la Finale du dimanche a été ensuite déterminée par les résultats cumulés de trois courses qualificatives (deux le vendredi et une le samedi).

L’action en piste

Les six séances d’essais qui se sont déroulées mercredi et jeudi ont été déterminantes pour assurer à Thomas Nepveu une suite compétitive à l’événement. Selon le directeur sportif de l’équipe, Coy Arbour : « Après avoir travaillé sur les réglages et le comportement des pneus lors des premières séances d’essais, nous avons terminé quatrième, puis troisième lors des deux dernières séances, respectivement à 0,101 et 0,098 sec des pilotes les plus rapides. Nous avons terminé 9^e lors des qualifications. L’effet de la baisse de température et de la pression atmosphérique en fin de journée dans le désert de Las Vegas ont affecté le comportement des pneus et du moteur. Ce résultat de qualification nous place en tête de la grille pour les deux manches qualificatives qui auront lieu aujourd’hui (vendredi) et la troisième manche demain (samedi) après-midi. Nous ne sommes pas encore tout à fait parfaits, mais nos réglages fonctionnent très bien et nous espérons bien faire dans cette course, la plus importante de notre saison 2021.»

Trois manches qualificatives de 10 tours chacune ont ensuite servies à déterminer les positions sur la grille de départ de la Finale. Ces séances ont permis à Thomas Nepveu de sécuriser la pole position et d’afficher un top-5 combatif en Finale. « Les premiers virages de la manche qualificative 1 ont été mouvementés, mais j’ai réussi à prendre la troisième position, puis, à me concentrer à aller plus vite. Cela a fonctionné et je suis passé à la deuxième, puis à la première place pour les deux derniers tours d’une fin de course serrée. Dès le départ de la manche 2, je me suis emparé de la deuxième position jusqu’à prendre la tête de la course au cinquième tour et croiser le fil d’arrivée premier. C’est notre quatrième événement avec le nouveau kart et l’équipe a travaillé fort pour apprendre comment il se comporte dans toutes les conditions de course. Le kart était rapide au départ ainsi qu’à la fin de chaque manche tenue aujourd’hui, ce qui est de bon augure pour la manche 3 de samedi et la finale plus longue (24 tours) de dimanche. Je n’ai pas pris de risque pour la manche 3, nous visions un top-5 en sachant que je détenais déjà la pole pour la Finale, » explique Thomas Nepveu.

« La Finale a été une course difficile. Même si je suis resté avec le peloton de tête pendant les 24 tours, le kart semblait un peu moins incisif que plus tôt dans la semaine. J’avais besoin que les pilotes devant moi fassent une erreur, mais cela n’est pas arrivé, et j’ai dû me battre pour garder ma 5^e place jusqu’à l’arrivée – ce n’est pas le résultat que nous visions ! » a déclaré le pilote après la course finale.

Malgré le résultat frustrant, Thomas Nepveu est un pilote plus mature qu’au début de la saison 2021. Les compétences et l’expérience acquises au cours des 18 courses dans une série de monoplaces avec une équipe professionnelle ont bonifié à son programme de karting. Avec une nouvelle marque de kart et une équipe soudée et efficace dirigée par le directeur sportif, Coy Arbour, Thomas Nepveu a confirmé son potentiel sur la voie d’une carrière de pilote professionnel.

Cette saison 2021 a été la plus importante à ce jour dans la carrière de Thomas Nepveu puisqu’il a poursuivi son développement en karting tout en participant à sa première saison en monoplace dans la série USF2000 dans le cadre du Road to Indy Program, une série de développement mise en place par IndyCar racing pour les jeunes pilotes espérant une carrière dans la série IndyCar.