‘’Ça va faire un bon titre pour ton article’’ me dit Neal Leblond qui, le 30 septembre dernier, a été sacré champion Sportsman circuit ICAR 2023.  Mais quelle est l’histoire derrière le pilote de l’auto #88? 

Les tous débuts

Bien qu’originaire de Buckingham, il est demeuré à St-Eustache jusqu’à 12 ans.  C’est à cette époque de sa jeunesse qu’il a appris à aimer les courses.  Neal Leblond se souvient que régulièrement après avoir assisté aux courses du samedi soir à l’Autodrome de St-Eustache, il sautait sur son vélo le dimanche matin et faisait des centaines de fois le tour du rond-point du quartier pour imiter ses héros qu’il avait vus en piste la veille.  Sa première expérience en piste fut à l’automne de ses 16 ans lorsqu’il s’inscrivit pour l’Enduro. 

La piqûre

Voyant son amour pour les courses, ses parents lui ont acheté une Légende modifiée pour ses 18 ans.  ‘’Je n’avais pas de famille de course, je ne connaissais rien aux Légendes modifiées et celle que l’on a achetée était loin d’être à la hauteur pour rivaliser en piste’’, se remémore le pilote de 34 ans.  ‘’Malgré tout, le monde a vu ce que je pouvais faire avec rien de trop bon, ils ont remarqué mon potentiel, mais moi j’étais découragé et j’allais lâcher.’’ 

C’est alors qu’apparaissent dans le portrait Stéphane Aubin et Dany Campeau.  Ces deux hommes bien connus dans le monde du sport automobile local ont pris le jeune homme en main de A à Z.  ‘’Même mon lettrage, ils l’ont refait’’ précise-t-il, en plus de le faire pratiquer abondamment sur la piste de l’Autodrome.  ‘’Leur aide m’a beaucoup aidé à bâtir ma confiance comme pilote’’ ajoute Neal Leblond, qui a conduit des Légendes modifiées jusqu’à ses 20 ans. 

Ses premières lettres de noblesse

Étant devenu résident de Gatineau, secteur Buckingham, là où son père Jean Leblond possède la franchise du Canadian Tire local, le jeune homme a commencé à faire valoir ses talents en classe Thunder Car (équivalent de Sportsman) sur la piste ovale du défunt Capital City Speedway (Ottawa). C’est là qu’en 2013, son père s’est lui aussi initié à la conduite d’un stock-car avec la camionnette #08. De son coté, Neal y a remporté le titre de recrue Thunder Car de 2013 avant d’en devenir le champion la saison suivante. 

La traversée du désert

Neal Leblond n’a jamais été détrôné de son titre de champion Thundercar à Capital City Speedway car la seule piste de la région de la Capitale Nationale a fermé pour de bon après la saison 2014.  Cette fermeture inattendue a forcé les Leblond, père et fils, à revoir leurs projets de course.  Ils ont donc choisi de continuer leur carrière à l’Autodrome de St-Eustache où il a renoué avec Stéphane Aubin. Ça été une adaptation pour le champion défendant de Capital City Speedway.  Puis, alors que Neal Leblond progressait très bien en Sportsman à St-Eustache, le couperet est tombé fin 2019 sur cette piste tant appréciée.  ‘’On a commencé à courser à ICar ce qui a été tout un changement de style de pilotage’’, explique le propriétaire de la voiture #88.  ‘’L’Autodrome, c’était une piste dure sur la carrosserie de nos bolides tandis qu’à Mirabel, ce sont les freins qui sont très sollicités car la piste est plate (horizontale)’’.

Maintenant, occupé avec 3 enfants dont une paire de jumelles et avec son commerce florissant – le CENTRE AUTO MASSON – tout près du secteur Buckingham et son implication avec l’équipe NASCAR de L-P Dumoulin, Neal a confié la préparation de son auto et de celle de son père #08 à JASS Racing.  ‘’JASS Racing fait un excellent travail à préparer/réparer nos voitures.  J’apprécie énormément leurs services’’, se réjouit Leblond.  ‘’On arrive et nos voitures sont toutes prêtes et ajustées, prêtes à sauter sur la piste.’’

‘’Le Char le plus rapide’’

Durant la dernière saison morte, Neal a investi beaucoup d’argent afin de remonter d’A à Z la voiture Sportsman #88 ainsi que celle de son père Jean qui l’a suivi tant à l’Autodrome de St-Eustache qu’à Mirabel, ne voulant rien laisser au hasard, car ce championnat il le voulait vraiment.  Avec quel résultat?  Voici ce que déclare fièrement le champion Sportsman du circuit ICar : ‘’Tout au long de la saison 2023, nous avons eu « le char »la plus rapide en piste ; et la meilleure équipe aussi’’, insiste-t-il. 

L’ultime épreuve

Le 30 septembre dernier, en arrivant au circuit Stock-Car de Mirabel, Neal Leblond menait la course au championnat par un tout petit point sur son rival Daniel Descostes.  Ce ne fut pas sans effort que Neal Leblond a triomphé comme champion ICar 2023 : ‘’On a mal planifié notre dernière journée de course – un manque de communication et une performance désolante en qualification.  Lors du départ de la finale de 100 tours, j’avais presque perdu tout espoir de remporter ce championnat car je partais loin en fond de grille et avec 6 points de retard sur Descostes.  J’étais découragé, mais on a tenté le tout pour le tout’’, relate Leblond.

Cent tours de piste, ça peut être long et apporter toutes sortes d’imprévus.  Si c’est l’équipe Sportsman #88 qui avait cumulé les problèmes en séance de qualifications, lors de la finale, c’est Daniel Descostes qui a eu tous les ennuis du monde allant jusqu’à défoncer de plein fouet le mur de pneus du deuxième tournant, ce qui a mis fin à ses espoirs de championnat.

Laissons notre champion raconter la suite : ‘’J’étais le leader quand le drapeau rouge est sorti pour l’accident de la voiture #2.  J’ai contacté par radio ‘’Spiro’’ mon crewchief et spotter en lui demandant ‘’Est-ce que je ralenti la cadence pour le restant de la course et ainsi protéger le championnat ?’’ La réponse de ‘’Spiro’’ est immédiatement retentie à mes oreilles : ‘’On n’est pas ici pour un championnat, on est ici pour gagner la course !  ALL IN (donnes-y à fond!)’’.  Voilà ce qui m’a motivé à terminer la course avec force. On a gagné la finale de 100 tours et le championnat, la voiture #88 a été la plus rapide de la saison, ce soir encore, et personne ne peut dire le contraire.’’

L’avenir

‘’Ça fait des années que je mets de côté des voyages, des fêtes et des mariages d’amis pour atteindre ce championnat’’, constate l’homme d’affaires de l’Outaouais.  ‘’Oui, je serai en piste à ICar l’an prochain mais je n’ai pas encore décidé si ça sera à plein temps ou non.  J’attends aussi l’horaire officiel de Pinty’s NASCAR pour savoir combien de courses seront à leur programme pour la saison 2024’’ de conclure le jackman de l’équipe Pinty’s  #47.

« La voiture championne en classe Sportsman à ICar en 2023 pilotée par Neal Leblond et arborant les couleurs du Canadian Tire de Buckingham (propriété du père de Neal) et de NAPA AutoPro. »

« On célèbre le championnat de Neal Leblond en famille : son père Jean a été le premier à aller féliciter en piste le nouveau champion puis, dans les puits ce furent des moments dont Neal et Jean Leblond vont se rappeler très longtemps. »

« C’est une douche de champagne qui attendait le champion Sportsman à sa sortie de l’auto suite à la finale de 100 tours du 30 septembre dernier à Mirabel. »

« Neal Leblond a le support entier de sa conjointe Maude Grandmaison ainsi que de leurs 3 filles (Alyson ici) qui sont fières de leur champion. »

Photos par Lyse et Sylvain Lauwers